Suzette Haden Elgin è il nome d’arte scelto da Patricia Ann Wilkins, linguista, femminista e scrittrice di fantascienza.​

Nasce il 18 novembre 1936 nel Missouri, negli Stati Uniti, in una famiglia della piccola borghesia (padre avvocato, madre insegnante). Da bambina si ammala di poliomielite spinale ed esprime ai suoi genitori — Gaylord Lloyd, avvocato, e Hazel Wilkins, insegnante — la preferenza di portare un busto ortopedico invece di sottoporsi ad un’operazione chirurgica: questa scelta la segnerà fisicamente per tutta la vita.

Negli anni Cinquanta, Patricia Ann Wilkins inizia a studiare all’Università di Chicago e decide di farsi chiamare Suzette. Durante gli studi a Chicago viene premiata come poeta da importanti istituzioni come l’Academy of American Poets (1955) e la rivista Harper’s, da cui riceve la prestigiosa borsa di studio “Eugene F. Saxton Memorial Trust” per la poesia. Anche la sua vita privata è ricca di eventi: nel 1955 sposa Peter Joseph Haden, da cui avrà tre figli. Subito dopo il matrimonio interrompe gli studi universitari.

Nel 1964, a soli 27 anni, rimane vedova. Nello stesso anno riprende gli studi in letteratura inglese e francese al Chico State College, scontrandosi con i pregiudizi di chi pensa che una madre con tre figli non possa seguire un percorso accademico. Ottiene una laurea di primo livello nel 1967.
Il 1964 è anche l’anno del secondo matrimonio con George Elgin. Suzette assume da questo momento il cognome del marito, con cui sarà conosciuta come scrittrice di fantascienza e linguistica.
Dopo la laurea triennale, continua gli studi con una laurea di secondo livello in linguistica alla University of California di San Diego (1970) e poi un dottorato, sempre in linguistica (1973). Specializzata in lingue amerindie, Elgin ha il primato di essere l'unica studentessa dell'Università della California, San Diego, ad aver dovuto scrivere due tesi: una sull’inglese e una sul navajo. Il dottorato segna anche l'inizio della sua carriera da scrittrice: avendo difficoltà a reperire risorse economiche, inizia a scrivere romanzi di fantascienza per pagarsi gli studi.

Diventa poi professoressa associata di linguistica alla San Diego State University, ma nel 1980 lascia l’università e si trasferisce negli Ozarks, in Arkansas, dove continua a scrivere e a fare ricerca in modo indipendente.​

Al centro del suo lavoro c’è il rapporto tra linguaggio, potere e genere. Nella trilogia di romanzi intitolata Native Tongue, la scrittrice immagina un futuro in cui un emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti toglie alle donne i diritti civili facendo sì che esse vengano considerate per legge “minorenni” e che debbano dipendere totalmente da un tutore maschio. Le donne, però, non si rassegnano e cercano uno spazio in cui alcune di loro possano esercitare potere: creano il Làadan, una lingua progettata per esprimere le loro esperienze, i loro bisogni e la loro visione del mondo, per contrastare le forme di oppressione che vivono ogni giorno.

Elgin non si limita a raccontare questa sua lingua nei romanzi: pubblica un dizionario e una grammatica del Làadan e invita le donne ad usarlo, trattando il progetto come un esperimento linguistico femminista. In varie interviste dichiara che il Làadan non è diventata lingua universale principalmente a causa della supremazia dell’inglese e di fattori culturali, storici ed economici (di fatto, essendo una lingua artificiale, la sua diffusione dipende dalla volontà delle o dei parlanti).

Shadon i Imá
Bíidi mebithim imáhid i withizh shéesha wo. Thib behizh sholanenal, i dam sharahuleth. Dibáa behid behizhedim, «Báa ne bebáam?»
Bíidi nédi be wo, «Bíi Shadon zha lethom wa.»
Bíidi dibáa behid wo, «I báa eril nasháad ne miwithede i ril habelid ne sholanenal rodonisha hi bebáawáan?»
Bíidi nédi behizh wo, «Beróo bíi eríli rashadon witheden nedebe, izh ril witheden woho wa.»1

Esempio di Ladaàn, la lingua artificiale ideata da Suzette Haden Elgin.

Elgin lavora anche per dare visibilità alla poesia di fantascienza: nel 1978 fonda la Science Fiction Poetry Association, scrive The Science Fiction Poetry Handbook e contribuisce a definire il genere, tanto che oggi esiste un premio a suo nome, l’Elgin Award.

Opuscolo dal reparto di terapia intensiva: 2081
"Emerson ha scritto che il poeta è l'unico vero medico. Gli credo, poiché il poeta, privo dell'impedimento del linguaggio di cui noi altri siamo afflitti, osserva, annota, diagnostica e profetizza."
— Richard Selzer; Mortal Lessons, pagina 16

Vi farà piacere sapere che:

Oggi abbiamo terapeuti pronti a fornire
il benedetto impedimento — la lingua, legata,
i ​​nervi intrecciati con garbo, e intrecciati dentr

Oggi li troviamo presto, in fasce, nel nido,
prima che i loro cervelli siano irrimediabilmente infestati
di immagini; oggi possono essere esaminati,

la diagnosi formulata, il rimedio applicato
prima che il veleno si diffonda. Il nostro orgoglio è giustificato —
la poesia era un suicidio lento e straziante.

Basta con quei fiotti di rosa viva e umida.
Ora applichiamo il laccio emostatico della prosa
e arginiamo la verità che tormenta, prima che scorra.

— Suzette Haden Elgin2

Allo stesso tempo, attraverso romanzi come Peacetalk 101 e, in seguito, il saggio The Gentle Art of Verbal Self-Defense, la studiosa mostra come le aggressioni e le discriminazioni passino spesso attraverso frasi all’apparenza innocue, e propone tecniche di “autodifesa verbale” per rispondere agli attacchi, senza reagire con violenza. Per esempio, queste tecniche servono per capire quando qualcuno sta usando le parole per attaccare o ferire, o per attribuire colpe; esse permettono di riconoscere questi comportamenti, le ragioni che li motivano, e di trovare una soluzione pacifica, senza rinunciare alla propria voce. Qui emerge un elemento centrale del suo percorso: il legame tra linguaggio e relazioni quotidiane, tra analisi dei meccanismi di dominio e costruzione di strumenti per contrastarli nella vita di tutti i giorni.

Per l’autrice, la fantascienza, quindi, non è solo un genere popolare e di successo, ma uno strumento per immaginare un mondo nuovo, un genere che permette di immaginare scenari liberi dalle regole che hanno condizionato i rapporti tra le persone:

Le donne devono rendersi conto che la fantascienza è l'unico genere letterario in cui è possibile per uno scrittore esplorare la questione di come sarebbe questo mondo se ci si potesse liberare di X, dove X è riempito con uno qualsiasi della moltitudine di fatti del mondo reale che limitano e opprimono le donne. Le donne devono apprezzare e sostenere la fantascienza. […] Gran parte della migliore fantascienza è oggi scritta da donne, i cui romanzi sono anni luce oltre le sceneggiature di “guerra e viaggi spaziali” a cui ti riferisci. Le donne devono apprezzare e sostenere la fantascienza.

Suzette Haden Elgin muore il 27 gennaio 2015 in Arkansas, negli Stati Uniti, mentre sta lavorando a un nuovo romanzo che parla di una linguista che si appresta a studiare lingue aliene; anche questo progetto riprende uno dei suoi temi ricorrenti: la figura della donna che attraversa confini linguistici e culturali per ridefinire il proprio posto nel mondo. La scrittrice lascia dietro di sé romanzi, poesie, saggi e soprattutto l’idea che cambiare il linguaggio sia un modo concreto per provare a cambiare il mondo: a partire dal modo in cui le donne parlano di sé, difendono se stesse e si riconoscono a vicenda, creando legami indissolubili tra linguistica, fantascienza e femminismo.

*Biografia a cura di Valentina Decarli Praindel Vitturini, nata a Bolzano il 24 dicembre 2008. È al terzo anno del Liceo Musicale F.A. Bonporti. Appassionata di musica, suona il violino e il pianoforte; ama leggere, interessarsi ai temi di attualità e viaggiare. Ha partecipato con entusiasmo al gruppo SCRIBUNT: gruppo di Ricerca e Scrittura di Biografie – Università di Trento (referenti: Lucia Rodler, Maria Barbone, Susanna Pedrotti).