Jacqueline Marval, pseudonimo di Marie-Joséphine Vallet (1866-1932), è stata una delle figure più affascinanti e rivoluzionarie della scena artistica parigina tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento. Pittrice autodidatta, si impose presto nel mondo dell'arte, lavorando accanto ad Henri Matisse, Albert Marquet e Pablo Picasso. Nonostante il riconoscimento ottenuto in vita, alla sua morte cadde rapidamente nell’oblio. Oggi, grazie a un rinnovato interesse, la sua opera sta finalmente riconquistando il posto che merita nella storia dell’arte.

Nata a Quaix-en-Chartreuse, in Francia, nel 1866, Jacqueline Marval non intraprese subito la carriera artistica. Educata per diventare insegnante, ottenne il diploma nel 1884, ma la sua vita prese presto una direzione diversa. Dopo un matrimonio sfortunato e la tragica perdita di un figlio, si trasferì a Grenoble, dove lavorò come sarta e ricamatrice. Questa formazione artigianale avrebbe lasciato un’impronta indelebile nel suo stile pittorico, caratterizzato da un uso audace dei colori e da un senso decorativo raffinato.

Nel 1895, spinta dal desiderio di libertà e indipendenza, si trasferì a Parigi con il suo compagno, il pittore Jules Flandrin. Qui adottò il nome d’arte Jacqueline Marval, segnando simbolicamente la rottura con il passato e l’inizio di una nuova esistenza dedicata alla pittura. Pur essendo autodidatta, la sua determinazione e il suo talento la portarono a inserirsi rapidamente nel vivace ambiente artistico di Montparnasse, dove entrò in contatto con artisti del calibro di Georges Rouault, Charles Camoin e Léon-Ernest Drivier.

Marval fece il suo debutto nel 1901 al Salon des Indépendants, dove espose dieci dipinti, tutti acquistati dal celebre mercante d’arte Ambroise Vollard. Uno di questi, Odalisque au Guépard (1900, collezione privata), la ritrae nuda in un’ambientazione esotica, considerata una delle prime rappresentazioni di nudo femminile realizzate da un’artista donna. Il tema dell’odalisca, popolare nella storia dell’arte da Giorgione ad Ingres e Manet, viene qui reinterpretato con una libertà espressiva inedita, anticipando di alcuni anni le audaci sperimentazioni della pittrice espressionista tedesca Paula Modersohn-Becker.

La sua affermazione definitiva arrivò nel 1902 con una mostra alla Galerie Berthe Weill, una delle rare galleriste dell’epoca a promuovere artiste donne. Qui espose accanto a Matisse, Marquet e Flandrin, contribuendo alla nascita del Fauvismo. La sua pittura, caratterizzata da un uso innovativo del colore e da una pennellata fluida e spontanea, incarnava perfettamente lo spirito dei fauves, le “bestie selvagge” dell’arte francese.

Uno dei momenti più significativi della carriera di Marval fu la realizzazione di Les Odalisques (1902-1903, Museo di Grenoble), un’opera di grande formato che raffigura cinque donne nude immerse in un ambiente sensuale e raffinato. La composizione, che richiama il mondo orientaleggiante e il tema dell’harem, colpì profondamente Matisse, che ne trasse ispirazione per i suoi dipinti successivi.

Ma il confronto più affascinante è con Les Demoiselles d’Avignon di Picasso (1906-1907, MoMA, New York). La disposizione delle figure, l’uso espressivo del colore, il tema del nudo femminile evidenziano sorprendenti analogie compositive e tematiche. Considerando che l’opera di Marval era già nota e apprezzata nei circoli artistici parigini prima della realizzazione del dipinto di Picasso, la possibilità di un’influenza diretta meriterebbe di essere approfondita. Nel 1916, entrambe le opere furono selezionate da André Salmon per il Salon d’Antin. Mentre il dipinto di Marval era già noto e apprezzato, quello di Picasso venne esposto per la prima volta.

Le donne sono spesso state il fulcro della pittura di Marval. Nei suoi dipinti emergono figure femminili forti, libere, immerse in atmosfere vibranti di colore e sensualità. La sua esperienza nel mondo della sartoria si riflette nell’attenzione per i tessuti, i motivi decorativi e la composizione visiva. Questa sensibilità trovò una delle sue massime espressioni nel 1913, quando fu scelta per decorare il Foyer de la Danse del Théâtre des Champs-Élysées. I suoi otto pannelli, ispirati al Balletto Russo, celebrano la grazia e l’energia della danza in un tripudio di colori e forme fluide.

Negli anni ‘20, Marval trascorse lunghi periodi a Biarritz, in compagnia di figure di spicco come il couturier Paul Poiret. Affascinata dall’eleganza della società mondana, realizzò una serie di dipinti che documentano l’atmosfera raffinata delle spiagge francesi, unendo alla ritrattistica un’acuta osservazione sociale.
Marval esplorò anche l’infanzia, restituendo nei suoi ritratti di bambini una delicatezza priva di sentimentalismi, e la natura, con una predilezione per i fiori, che nelle sue tele diventano elementi vibranti e potenti.

Nonostante il successo ottenuto in vita, la figura di Marval fu progressivamente eclissata dalla critica e dal mercato dell’arte. Morì nel 1932 in condizioni di povertà e in solitudine, mentre i suoi contemporanei continuavano ad accrescere la propria fama.

Oggi, il suo nome sta finalmente tornando alla ribalta grazie al lavoro del Comité Jacqueline Marval, fondato nel 2020 dal mercante d’arte Raphaël Roux dit Buisson. Questo progetto, nato dalla passione per un’artista dimenticata, sta riportando alla luce il contributo di Marval all’arte moderna, restituendole il posto che le spetta accanto ai grandi protagonisti dell’avanguardia parigina.
La storia di Jacqueline Marval è quella di una donna che, con talento e determinazione, ha saputo affermarsi in un mondo che lasciava poco spazio alle artiste. Il suo percorso, segnato da successi e ingiuste dimenticanze, è oggi un simbolo della lotta per il riconoscimento delle donne nell’arte e della potenza espressiva di una creatività senza confini.